Editorial tout frais : En RDC, l’ex-chef de guerre Jean-Pierre Bemba devient ministre de la défense

A huit mois de la date prévue de l’élection présidentielle en République démocratique du Congo (RDC), le chef de l’État, Félix Tshisekedi, candidat à sa succession, se met en ordre de bataille. Le remaniement ministériel annoncé dans la nuit du 23 au 24 mars se lit au travers de ce prisme électoral. Certes, Jean-Michel Sama Lukonde reste premier ministre. Mais la nouvelle équipe s’enrichit du retour sur le devant de la scène de plusieurs poids lourds de la politique congolaise aux carrières tumultueuses.

Ainsi en est-il du nouveau ministre de la défense, connu de tous en RDC mais dont la nomination a surpris beaucoup de monde. Car Jean-Pierre Bemba était moribond il n’y a pas si longtemps. « Est-ce qu’on peut dire que la page d’un homme politique est définitivement tournée ? J’en sais quelque chose…  », expliquait-il allusivement dans un entretien accordé, en 2022, à la télévision française France 24. Quatre ans auparavant, il tournait encore en rond dans une cellule de la Cour pénale internationale (CPI) de la Haye où il aura passé dix années (2008-2018) de sa vie. Jusqu’à ce que les juges internationaux ne l’acquittent en appel.

Ce fils de Jeannot Bemba Saolona, un puissant homme d’affaires congolais qui fut le patron des patrons de RDC, avait été condamné en première instance par la CPI à dix-huit ans d’emprisonnement pour des « crimes de guerre » et des « crimes contre l’humanité » commis par ses troupes en République centrafricaine en 2002. A l’époque, Jean-Pierre Bemba était à la tête d’une organisation politico-militaire, le Mouvement de libération du Congo (MLC), soutenue et armée par l’Ouganda. Il combattait alors le président congolais Laurent-Désiré Kabila (1997-2001), contrôlait une partie du nord du pays et empiétait sur l’est.

« J’ai appris à être plus patient »

Lorsque Joseph Kabila prend la succession de son père, en 2001, Jean-Pierre Bemba troque sa casquette de chef de guerre pour un costume de vice-président de la République à la faveur de négociations de partage du pouvoir. Mais Kabila et Bemba se détestent. En 2006, leur rivalité dans les urnes tourne en faveur de Joseph Kabila, dans le crépitement des armes. Jean-Pierre Bemba s’exile. Inculpé par la CPI, il est arrêté.

Quand il rentre au pays en 2018, cet animal politique tente de rattraper le temps perdu. Dans la foulée, il annonce ainsi sa candidature à la présidentielle prévue quelques mois plus tard. La foule immense venue l’accueillir à l’aéroport de N’djili le conforte dans son ambition mais sa candidature est finalement rejetée. « J’ai appris à être plus patient, le temps vous y contraint », disait-il à sa sortie de prison, tout en rappelant son « expérience dans la gestion et la sécurisation des territoires ».

D’abord dans l’opposition, il rallie la majorité de Félix Tshisekedi fin 2020. Allié de poids, cet homme imposant et charismatique n’a eu de cesse d’éviter la lumière ces dernières années. Prompt à conseiller le président congolais, il reste dans l’ombre mais n’hésite pas à critiquer en coulisses certains des choix du président, dont la gestion de la crise dans l’est.

Voici désormais Jean-Pierre Bemba face à ses responsabilités. Il a un temps laissé planer le doute sur son ambition de concourir à la magistrature suprême prévue le 20 décembre 2023 mais il a finalement accepté de s’emparer du dossier le plus difficile du pays. Une « campagne électorale coûte cher et l’ancien chef de guerre doit se reconstituer un trésor », glisse un observateur à Kinshasa.

Un risque politique

Depuis la nouvelle offensive du mouvement du 23 mars (M23) en novembre 2021, la crise dans l’est de la RDC est au cœur des tensions nationales et régionales. Pour tenter d’apaiser la situation, Bemba pourra compter sur son influence sur une partie de la troupe et sur sa réputation de fin tacticien. Il a aussi des réseaux régionaux, du président ougandais Yoweri Museveni à Uhuru Kenyatta, l’ancien président kenyan, médiateur en RDC. Mais en repassant en première ligne, Jean-Pierre Bemba prend un risque politique face à l’ampleur de la tâche. « Sa popularité, y compris dans son fief de la région de l’Equateur, n’est plus ce qu’elle était », poursuit l’observateur.

Cette nomination est bien moins risquée pour Félix Tshisekedi, qui s’assure de la fidélité de cet allié à neuf mois d’une présidentielle. Un scrutin qui se jouera en partie sur la crise à l’est du pays. « Est-ce qu’on peut dire que la page d’un homme politique est définitivement tournée ? » M. Bemba trouve l’occasion de démontrer que la réponse est non.